Trois perdrix (Les)

La mère d’un jeune prince, craignant continuellement pour la vie de son fils, accède à son désir de le laisser partir à la chasse sous la supervision de Tit-Jean. Ils ne rencontrent qu’une perdrix d’or qu’ils poursuivent jusqu’à un pont gardé par des serpents et des bêtes féroces. Ayant exterminé tous ces animaux, ils arrivent au pied d’une montagne en verre. En haut de la montagne est situé un château en or. Ils y accèdent. Le château est vide. Ils mangent et boivent à leur saoul et vont se coucher. Une fée s’introduit dans la chambre du prince et le prévient que vingt fées viendront lui demander des nouvelles de ses père et mère et qu’il ne doit pas répondre. S’il répond, elles le métamorphoseront, s’il se tait, elles le battront. La fée rend la même visite à Tit-Jean. 

Les vingt fées entrent dans la chambre du prince qui ne répond pas à leur question et est battu comme plâtre. La même scène se renouvelle dans la chambre de Tit-Jean. Le lendemain, ils retournent à la poursuite de la perdrix d’or et découvrent une perdrix d’argent. Ils ne parviennent pas à la prendre. Comme la nuit tombe, Tit-Jean repère une lumière. Ils marchent dans sa direction, arrivent à un pont gardé par des bêtes féroces, le franchissent, gravissent une montagne de verre pour terminer leur course dans un château d’argent. Ils vivent la même aventure que lors de leur séjour au château d’or. Le lendemain, ils poursuivent leur chasse et repèrent une perdrix noire. Ils revivent la même aventure que dans les châteaux d’or et d’argent avec une variante. Cinquante fées se présentent, posent leur question et au lieu de rouer le prince de coups, elles dressent une potence pour le pendre mais l’abandonnent comateux. 

Une princesse arrive qui ne peut le ranimer et s’en va. Le lendemain, le prince envoie Tit-Jean chercher des victuailles au château sans révéler leurs mésaventures. Tit-Jean rompt sa promesse. La reine lui donne deux cruches de vin dont l’une contient un somnifère. Le prince en boit et s’endort. La princesse essaie en vain de le réveiller et s’en va. Le lendemain, la même scène se répète. Avant de quitter définitivement le prince, la princesse lui laisse son portrait, trois plumes respectivement d’or, d’argent et noire, et écrit sur le bout de son épée que Tit-Jean le trahit. Le lendemain, chagrin, le prince découvre les objets, lit l’inscription sur son épée et décapite Tit-Jean. Il se met à la recherche de la princesse. Chemin faisant, il arbitre un conflit entre un lion, un aigle et une chenille pour une carcasse. Il sépare la carcasse en trois morceaux selon la nature de chaque animal. Il reçoit un poil du lion, une plume de l’aigle et une patte de la chenille en guise de récompense afin de l’aider dans sa tâche. 

Le prince reprend sa route, accompagné du lion. Un gardien consent à les laisser passer une traverse avec son lion à la condition que le prince se laisse amputer un bras, mais le lion tue le gardien. À la deuxième traverse, le gardien exige qu’il se fasse amputer une jambe, mais la vue du lion l’en dissuade. À la troisième traverse, le gardien réclame le cou du prince, mais il est mis en pièces par le lion. Le prince continue alors sa route seul, arrive dans une ville en deuil. À l’hôtel où il descend, il trouve un violon dans sa chambre et en joue.  On l’informe qu’il est interdit, sur ordre de la princesse, de jouer de tout instrument de musique sous peine de mort tant qu’elle n’aura pas retrouvé le prince qu’elle aime. Des gendarmes viennent s’emparer du prince et le conduisent à l’échafaud. Il demande la faveur de passer devant le palais où il agite son mouchoir. Une servante l’aperçoit, avertit la princesse qui reconnaît le prince et l’épouse. [BB]

D'après le conte enregistré d'Hélène Landry.
Voir The Journal of American Folk-Lore.